Los "canarios del mar"

Hoy toca hablar de la beluga, una de las especies de ballena más conocidas y fáciles de identificar. Este simpático y adorable cetáceo se caracteriza por tener la frente redondeada y carecer de aleta dorsal. Destaca por su expresividad y su color inusual. Al nacer es gris o incluso marrón y, hacia los cinco años de edad, conforme alcanza la madurez sexual, se vuelve blanca. ¿Sabías que a diferencia de la mayoría de ballenas la beluga tiene un cuello flexible que le permite girar la cabeza en todas direcciones? 

Ballena beluga

En general, las belugas son bastante pequeñas, miden entre 4 y 6 metros y pesan entre 900 y 1.350 kg. Viven ente 35 y 50 años aunque pueden superar los 60 años de edad, incluso llegar a los 80. Este particular cetáceo se alimenta sobre todo de peces, crustáceos y otros invertebrados del fondo marino. 

Las belugas suelen vivir en pequeños grupos. Son animales sociales y comunicadores que utilizan sonidos de alta frecuencia para comunicarse como los pájaros. Debido al sonido que emiten, se las conoce también como "los canarios del mar". Y es que las belugas emplean un lenguaje variopinto de chasquidos, silbidos y repiqueteos. Las ballenas beluga pueden imitar incluso el habla humana, tienen un sentido del oído muy especializado y son capaces de ver dentro y fuera del agua. No obstante se dice que carecen de sentido del olfato al no tener lóbulos olfatarios. 

Beluga simpática

Las belugas son criaturas muy inteligentes que frecuentan habitualmente las aguas de las costas del Océano Ártico, aunque también están presentes en regiones subárticas. Son nadadores lentos, pero adaptados para el buceo y pueden sumergirse a más de 700 metros de profundidad. Tristemente, la ballena beluga fue objeto de caza comercial durante el siglo XIX y parte del XX. Por suerte, y desde 1973, se encuentra bajo protección internacional junto con los demás odontocetos (cetáceos dentados). Hoy su caza solo se encuentra autorizada para el sustento de algunas subpoblaciones de los inuit.

Beluga bebé

La población mundial actual de ballenas beluga se estima en 150.000 y su existencia se ve amenazada por depredadores naturales como osos polares y orcas, la contaminación de los ríos y las enfermedades infecciosas. Para evitar su desaparición, en 2008 fue catalogada como especie casi amenazada en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). 

Para bien o para mal muchas belugas se mantienen en cautiverio, en acuarios y parques de vista silvestre. Aquí en España, sin ir más lejos, pueden verse en L'Oceanogràfic de Valencia, acuario que abrirá de nuevo mañana sus puertas tras renovar las instalaciones. 

Belugas en L'Oceanogràfic de Valencia

Niña jugando con una beluga 

Si en acuarios son ya tremendamente divertidas y juguetonas, imagínate en libertad.